Une fenêtre sur la naissance des tortues marines
La survie des tortues marines dans nos océans ne tient pas à grand chose. Elle commence par leur naissance.
Après des dizaines d’années passées à nager en pleine mer, une tortue femelle arrivée à l’âge adulte va sortir de son élément pour la première fois, se trainer avec grande difficulté sur « la terre ferme » pour creuser un trou dans le sable d’une plage, y pondre une centaine d’oeufs, et repartir en mer. Elle laisse ainsi le soin au « ventre » de la plage, chauffé par le soleil de l’été, de couver ses oeufs à sa place. Et depuis des centaines de millions d’années, les tortues de mer perpétuent cette immuable loi de la nature.
Pour assurer la survie du plus grand nombre d’oeufs, elles choisissent méticuleusement un sable d’une certaine qualité pour que le nid soit au chaud, mais pas trop ; pour que l’environnement soit suffisamment humide, mais pas trop.
Malheureusement, beaucoup de paramètres extérieurs peuvent anéantir ces efforts : les plantes des sables avec leurs racines, les animaux sauvages, les marées, les tempêtes, les chiens, les touristes, les champignons ou encore certaines bactéries… représentent tous des dangers pour les oeufs.
Dans certaines régions du monde, pour augmenter les chances de réussite, des anges-gardiens ont choisi de les veiller. Sur l’île de Kefalonia dans les île Ioniennes grecques, les volontaires de l’ONG Wildlife Sense sont reconnaissables à leurs T-shirts bleus turquoises. Chaque nuit pendant toute la période de ponte, ils arpentent les plages de la région.
De nombreuses questions
À chaque nouvelle découverte d’un nid, les volontaires vérifient le lieu précis où se trouvent les oeufs, mesurent les dimensions et la profondeur du nid, puis le recouvrent et le protègent avec une signalétique précise. L’attente commence alors. En moyenne, il faut 55 jours pour que les petites tortues finissent par sortir du sable.
Mais entre la ponte et l’éclosion, le mystère est presque total. Comment varie la température entre les jours et les nuits ? Y’a-t-il de réelles différences, sachant que la température moyenne de « couvaison » décide si les petites tortues sont des femelles (plus de 29°C) ou des mâles (moins de 29°C) ? Au moment de l’éclosion, comment les petits s’organisent pour se « déterrer », sachant qu’une petite tortue seule n’a pas la force d’y arriver ? Comment savent-elles dans quelle direction creuser ?
Beaucoup de questions, et peu de réponses encore aujourd’hui. Voilà pourquoi, après de longues discussions avec les biologistes spécialistes, nous avons décidé de créer la « DuneBox », un nouvel outil non-invasif de monitoring des nids de tortues.
Des outils open-source au service de la science
Le système est relativement simple. Nous avons repris la base du kit de monitoring des grottes de phoques moines que nous avons développé ces cinq dernières années. Sur la plage, un panneau solaire de 100 Watts recharge une batterie 12v afin que le système soit autonome en énergie. Un micro-ordinateur (Raspberry Pi) gère la partie électronique du système et enregistre les données. Finalement, un routeur 3G-4G connecte le kit au réseau téléphonique local pour qu’il nous transmette les données au fur et à mesure des 55 jours.
La grande nouveauté se situe dans le sable cette fois. Reliée par un cable Ethernet à la boîte principale de la plage et enfouie à 30-40 cm de profondeur, une seconde boîte étanche avec une fenêtre en plexiglas protège une petite caméra et deux éclairages infrarouges. Finalement, un capteur de température permet aux biologistes de suivre l’évolution de ce paramètre si important.
Après plusieurs mois de R&D et de tests, la première DuneBox a été déployée le 11 juin 2023 sur une plage de Kefalonia. Les oeufs, pondus par une tortue quelques heures auparavant, étaient situés trop près d’un groupe de plantes de sable dont les racines risquaient de menacer leur survie. Les scientifiques ont donc décidé de déplacer le nid de quelques mètres pour augmenter ses chances.
Afin de limiter au maximum les perturbations, la caméra, les éclairages infrarouges et le thermomètre ont été allumés une minute toutes les six heures, soit quatre fois par 24h. Le reste du temps, l’ensemble du système reste éteint.
Un spectacle étonnant
Le 4 août 2023, 55 jours plus tard, des dizaines de minuscules tortues sont sorties doucement des oeufs, et pour la première fois, ce processus a été intégralement capturé en images par la DuneBox.
Ces premières données sont actuellement analysées par les biologistes de Wildlife Sense (Nikos Vallianos et Chanel Comis). Nous tenons tout particulièrement à les remercier, car sans leur précieuse aide et leur collaboration rien de tout ceci n’aurait pu être possible.
